Der hauptberufliche Schriftsteller kam das erste Mal mit Uwe Johnson in Kontakt, als er ein Buch über Jan Ullrich schreiben wollte. Damals wies ihn sein Lektor auf Das dritte Buch über Achim hin. Danach besprach Volker Altwasser mit Freunden den Briefwechsel von Siegfried Unseld und Uwe Johnson. Er beschloss kurzerhand am Projekt teilzunehmen; da sein Geburtsdatum zu dem Zeitpunkt leider bereits vergeben war, wählte er seinen errechneten Geburtstermin.